La taille de leur réseau est insuffisante pour espérer concurrencer les banques locales. Cette faible pénétration du marché bancaire chinois par les étrangers s'explique notamment par les conditions très strictes imposées par le régulateur local. Seules Citigroup, HSBC et Standard Chartered peuvent revendiquer une présence notable dans le pays en banque de détail, avec respectivement 31, 105 et 61 agences. HSBC dispose d'un ancrage local historique. Ses premiers bureaux ont en effet été ouverts au XIXe siècle à Hong Kong et Shanghai. Aujourd'hui, le groupe réalise la majorité de ses bénéfices dans la région. En septembre 2009, le siège de la direction générale a été déplacé de Londres vers Hong Kong, où le groupe est également coté, pour symboliser le déplacement du centre de gravité de son activité.
Au total, Citigroup, HSBC et Standard Chartered, considérées comme les plus asiatiques des banques occidentales, comptent environ 200 agences en Chine, contre 67 000 pour le « Big Four ». Le temps où elles auront pignon sur rue dans le pays n'est donc pas encore venu.
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