La réforme Riester, du nom du ministre du Travail qui l’a fait adopter en mai 2001, prévoit d’une part une réduction progressive des droits à prestation dans le cadre du régime par répartition (parallèlement à une baisse des prélèvements sociaux), et d’autre part la mise en place d’un système de pensions par capitalisation, principalement centré sur des comptes individuels de retraite. Le système fonctionne sur le principe d’une adhésion volontaire et bénéficie d’aides de l’État.
Ainsi, les salariés qui cotisent à un plan de retraite agréé reçoivent une subvention directe, versée sur leur compte d'épargne. Pour percevoir le montant maximal de la prime, ils doivent épargner un certain pourcentage de leurs revenus bruts, avec une contribution minimale annuelle de 60 euros. Ce dispositif est plus particulièrement calibré pour les salariés à revenus modestes et aux parents de familles nombreuses.
En outre, des dispositions fiscales permettent de déduire en partie l'épargne retraite des revenus imposables, une forme d’incitation plus adaptée aux salariés plus aisés.
