La RSE est l'application à l'entreprise des principes du développement durable. Défini en 1987 comme « un mode de développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs » (Rapport Brundtland), le développement durable n'est ni un militantisme politique, ni un bénévolat. C'est un mode de « bonne » gestion tourné vers le long terme par la réduction des risques et la recherche de nouvelles opportunités prenant en compte l'environnement naturel et humain. Le développement durable vise donc à assurer un avenir prospère aux organisations en général, et aux banques en particulier.
Si les banques choisissent de s'engager dans le développement durable, ce n'est donc pas pour sauver l'homme ou la planète, ce qui n'a jamais été leur vocation, mais bien pour assurer leur avenir financier.
Qu'en est-il de l'engagement RSE ou développement durable des banques françaises ? Elles sont toutes,
à un degré ou à un autre
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, investies dans le développement durable, mais il est difficile de tenter d'établir un classement. En effet, les critères sont trop nombreux. Telle banque peut avoir réduit ses propres émissions de gaz à effet de serre tout en continuant à soutenir des activités polluantes. Telle autre peut proposer des produits financiers « responsables » tout en entretenant une opacité sur les frais financiers. Aucune banque n'est blanche ou noire en termes de RSE, toutes sont grises. Le spectre va du gris clair au gris foncé, et c'est ici qu'intervient la communication…
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Dans son étude « Banques et développement durable 2011 », le cabinet Ailancy recense trois types d'actions développement durable dans le secteur bancaire : les actions internes liées au fonctionnement général des banques (recyclage du papier, réduction des consommations d'énergie, isolation des bâtiments, etc.) ; la réduction des risques juridiques et d'image liés à leurs clients (activités potentiellement polluantes, illégales, etc.) ; la proposition d'offres développement durable (investissement socialement responsables, placements éthiques, investissements dans les activités innovantes durables, etc.).
