Éléments de terres rares : ce sont 15 métaux de la famille des lanthanides auxquels s’ajoutent l’yttrium et le scandium. On distingue les terres tares légères (plus abondantes) et les terres rares lourdes (plus sujettes aux risques de pénurie). Du fait de leur très faible concentration, leur raffinage est extrêmement complexe. Ces métaux sont indispensables pour de nombreux secteurs en forte croissance comme les énergies renouvelables et les nouvelles technologies. Les 17 terres rares sont : cérium, dysprosium, europium, erbium, gadolinium, holmium, lanthane, lutétium, néodyme, praséodyme, prométhium, samarium, terbium, thulium, ytterbium, yttrium et scandium.
Métaux de base (également appelés grands métaux) : nous considérons les métaux de base comme étant des métaux relativement abondants et peu chers. Concernant la liste des métaux compris dans cette catégorie, nous retenons celle de Metal Pages : aluminium, cuivre, nickel, plomb, étain et zinc, auxquels nous ajoutons le fer.
Métaux mineurs : il n’y a pas de définition stricte de ces métaux. On les appelle métaux mineurs parce qu’ils sont le plus souvent des sous-produits des grands métaux (métaux de base). Ils sont donc par définition beaucoup moins présents dans la croûte terrestre (risque de pénurie) et sont par conséquent traités à des prix supérieurs à ceux des métaux de base. Il y en a au total environ 50 dont les plus connus sont : arsenic, béryllium, bismuth, cadmium, cobalt, chrome, callium, germanium, indium, lithium, magnésium, manganèse, molybdène, rhénium, antimoine, silicium, tantale, tellure, titane, uranium, tungstène.
Métaux précieux : ce sont des métaux parmi les moins présents dans la croûte terrestre et qui sont donc très chers. Ils se distinguent des autres métaux par une très faible réactivité, une forte
Métaux stratégiques : il n’y a pas de définition stricte de ces métaux. Nous considérons qu’un métal est dit stratégique lorsqu’il est à la fois utile (forte demande) et critique (risque de pénurie). La liste des MS est donc par définition différente selon les régions du monde et les périodes. Si on se réfère à la liste des matières premières critiques établie par l’Union européenne, on retrouve 11 métaux et 2 groupes de métaux : les éléments de terres rares, les platinoïdes, l’antimoine, le béryllium, le chrome, le cobalt, le gallium, le germanium, l’indium, le magnésium, le niobium, le silicium et le tungstène.
Platinoïdes : c’est un ensemble de 6 éléments chimiques appartenant à la série des métaux précieux. On distingue : l’iridium, l’osmium, le palladium, le platine, le rhodium, le ruthénium. Ils sont caractérisés par des propriétés communes : inertie chimique, puissant catalyseur, point de fusion élevé, résistance à la corrosion et à l'oxydation à haute température. Ils peuvent être utilisés à des fins de thésaurisation comme le platine, mais on les retrouve principalement dans les catalyseurs. Ils sont parmi les métaux les moins présents dans la croûte terrestre.
