La finance participative : quel développement en Afrique ?

Le financement participatif permet à des porteurs de projet (création de start-up, projets culturels, artistiques ou associatifs, etc.) de lever des fonds par l’intermédiaire d’une plate-forme Internet spécialisée, auprès d’un large public d’internautes composé de personnes physiques ou morales, sans aucune limite géographique (comme le permet Internet). Le modèle de crowdfunding se décline généralement en trois grands types de plates-formes :

• les plates-formes de don, avec ou sans contrepartie. Lorsque le don est réalisé avec une contrepartie, cette dernière correspond généralement à une récompense sous forme de biens ou services liés au projet financé ;
• les plates-formes de prêt, rémunéré ou non. Cette forme de financement participatif est généralement qualifiée de crowdlending ou peer-to-peer lending ;
• les plates-formes qui lèvent des financements sous forme de titres financiers (actions ou titres de dette, dont les mini-bonds). Cette formule est souvent qualifiée de crowdequity.

Inexistante il y a dix ans, la finance participative s'est développée dans le sillage du renforcement des réglementations bancaires et financières (au premier rang desquelles, Bâle III) en réponse à la crise financière mondiale de 2008. Si les chiffres restent, en valeur absolue, encore modestes, la vitesse de progression de cette technique de financement nouvelle est impressionnante. Ainsi, selon les chiffres de l'industrie [1] , les financements levés par les plates-formes de financement participatif ont atteint au niveau mondial 34,4 milliards de dollars à la fin de l’année 2015, à comparer aux 16,2 milliards de dollars levés en 2014, soit une progression de plus de 120 %. Depuis 2012, les levées de fonds par ce canal ont été multipliées par 12 [2] .

Si l’ensemble des compartiments de financements se développe, celui des prêts, en particulier, mobilise les financements les plus importants, avec plus de 70 % des montants levés par les plates-formes [3] .

Ainsi, la finance participative mobilise à présent des volumes de capitaux plus importants que les Business Angels et sa trajectoire la rapproche du volume de financements levés par capital investissement (private equity). Selon certaines projections, la finance participative devrait dépasser le capital investissement, pour atteindre plus de 150 milliards de dollars, à horizon 2025 [4] , dont 96 milliards pour les seuls pays émergents [5] . Ces pays devraient à cet égard offrir un potentiel de croissance important.

Or, à l'heure actuelle, la Banque Mondiale estime que les pays émergents représentent tout au plus 2 % du marché des financements participatifs [6] , ce qui représenterait approximativement un montant de 430 millions de dollars en 2015 (hors Chine) [7] . L'Afrique reste très en retrait avec, en 2014, 70 millions de dollars [8] , bien après l'Asie et l'Amérique Latine.

Le continent africain offre pourtant un potentiel très important, notamment parce qu'y sont présents des facteurs propices au développement de ce mode de financement ; un certain nombre de contraintes sont toutefois de nature à freiner son développement.

Un foisonnement d’initiatives

Précisément, en Afrique, le financement des petites entreprises et des projets innovants se heurte à un accès restreint au crédit bancaire, une taille et une liquidité modestes des marchés boursiers et un faible taux de pénétration du capital investissement (private equity) [9] . Dans ce contexte, la finance participative a, indubitablement, un rôle à jouer sur le continent.

De fait, en dépit de la modestie des montants levés jusqu'à présent, les initiatives foisonnent comme en atteste le nombre plates-formes créées sur le continent, telles que Thundafund ou M-Changa, respectivement en Afrique du Sud et au Kenya [10] . Pour autant, un très grand nombre de plates-formes non résidentes, notamment localisées aux États-Unis (comme Fundly, Globalgiving, Gofundme, Indiegogo, Kickstarter, Kiva, Razoo, Youcaring ou Zidisha) ou encore au Royaume-Uni (comme la récente plate-forme Emerging Crowd) et principalement centrées sur le secteur de la microfinance et du don, semblent particulièrement actives dans certains pays d'Afrique subsaharienne [11] . Les plates-formes françaises (comme Babyloan, KissKissBankBank ou encore Ulule) ne semblent pas non plus en reste [12] .

Les facteurs de développement…

Au rang des raisons qui expliquent l’engouement manifesté par le public, il existe des facteurs propres au continent africain qui augurent d’un développement dynamique d’une finance participative. Ils sont d'ordres sociaux, économiques et juridiques.

Les facteurs sociaux

Les techniques de financement collectif sont présentes dans de nombreuses cultures en Afrique et les tontines l’illustrent parfaitement [13] . En Afrique, le crowdfunding viendrait compléter – voire s'articuler avec – les financements mobilisés par la microfinance. En effet, avec un encours de crédit d'un peu moins de 900 millions d'euros [14] au sein de la seule Union économique et monétaire ouest africaine (UEMOA), la microfinance [15] représente depuis quelques années une source significative de financement des entreprises, principalement du secteur informel. Un nombre encore limité de ces entreprises se développe suffisamment et accède ensuite au secteur formel : l’enjeu de la microfinance est désormais d’accompagner ces micro-entreprises vers le secteur formel pour permettre au crowdfunding de prendre le relais du financement sur des montants plus importants. En outre, finance participative et microfinance se combinent déjà, l'une servant à lever les capitaux auprès des internautes, l'autre agissant sur le terrain pour distribuer les microcrédits auprès des entrepreneurs locaux. C'est typiquement le modèle mis en œuvre par Kiva, avec son réseau de « field partners » constitués notamment d'institutions de microfinance [16] . Le succès de type de plates-formes et, plus généralement des plates-formes non-résidentes, est illustratif du fait que la diaspora utilise la finance participative pour financer des projets locaux. La diaspora africaine, qui constitue un des premiers gisements d'investisseurs sur le continent, paraît favorable au développement de ces outils.

Les facteurs économiques

Un rattrapage économique de grande ampleur est en cours sur le continent africain, comme en attestent les niveaux de croissance du PIB des pays concernés. Ce développement est, cependant, freiné par les difficultés rencontrées par les petites entreprises et des projets innovants à accéder au financement. En effet, le crédit bancaire, d'une part, se concentre sur certains secteurs seulement et se caractérise par des spreads élevés, des maturités relativement courtes [17] et une aversion généralisée au risque [18] . Les marchés boursiers ont, d'autre part, une taille et une liquidité modestes [19] et cela, malgré l'existence de bourses dédiées aux PME comme Nilex en Egypte [20] ou Altex en Afrique du Sud, dont les conditions et frais de cotation sont plus adaptés à cette catégorie d'émetteurs. Enfin, le capital investissement rencontre un faible taux de pénétration sur le continent [21] , avec 3,6 milliards de dollars levés en Afrique subsaharienne durant l'année 2015 [22] , à comparer aux 44 milliards de dollars levés au total dans les pays émergents durant la même période. Dans le même temps, c'est le secteur traditionnel du don (avec ou sans contrepartie ou reward) que le crowdfunding s'est d'abord développé en Afrique, comme le relève la Banque Mondiale, dans son rapport [23] . Ainsi, les principales plates-formes résidentes, M-Changa (Kenya) et Thundafund (Afrique du Sud) sont des plates-formes de don. Dans ce contexte, il existe bien un potentiel de croissance important pour le crowdequity et le crowdlending en Afrique, à l'instar de ce qui se passe dans le reste du monde.

Toutefois, un certain nombre de contraintes propres au continent africain peuvent constituer des freins à ce développement.

…et les freins

Les freins sont de deux ordres. Le premier est lié au faible taux de bancarisation de la population, le deuxième est d'ordre juridique.

Taux de bancarisation

Le taux de bancarisation en Afrique est l'un des plus faibles au monde. Ainsi, au sein de l'UEMOA par exemple, il ressort à un peu moins de 15 % de la population adulte [24] . Or les solutions de paiement généralement utilisées par les plates-formes de crowdfunding (cartes bancaires, Paypal, Apple Pay, etc.) nécessitent pour les porteurs de projet, comme pour les internautes, de disposer d'un compte bancaire. Cette contrainte a été identifiée par la Banque Mondiale comme étant un frein au développement du crowdfunding en Afrique [25] . Toutefois, le développement rapide des services financiers sur mobile (tels les porte-monnaie électroniques et les solutions de M-payment) devrait permettre de lever cet obstacle [26] . En effet, dans certains pays d'Afrique (Côte d'Ivoire, Kenya, Niger, Ouganda, Tanzanie et Zimbabwe), le nombre de comptes mobiles dépasse déjà le nombre de comptes bancaires traditionnels [27] .

M-Changa est ainsi l'une des premières plates-formes à marier mobile wallets et crowdfunding en utilisant la solution de paiement par mobile mise en œuvre par M-Pesa (lire dans ce même dossier l'article « L’écosystème M-Pesa : trois exemples de start-up »).

Facteurs de blocage juridiques

Comme dans le reste du monde, la finance participative s'est d'abord développée dans le domaine du don avec ou sans contrepartie (donation crowdfunding et reward crowdfunding) [28] . Cela ne doit pas surprendre dans la mesure où la réalisation de dons (notamment dans le cadre de relations familiales ou amicales et pour des faibles montants) ne se heurte en général pas à des contraintes juridiques ou réglementaires particulières. En revanche, le crowdlending, et plus encore le crowdequity, ont rapidement été confrontés à des contraintes juridiques issues de la régulation de la sphère bancaire et financière. Ainsi, les levées de fonds au moyen de l'émission de titres de capital se heurtent en général à l'encadrement des offres au public de titres ou de l'appel public à l'épargne dans certains pays (nécessitant, en général, l'établissement d'un prospectus visé par l'autorité de marché compétente) et les plates-formes peuvent par ailleurs être considérées comme des intermédiaires financiers (ce qui leur imposerait d'obtenir un agrément ou autorisation d'exercer spécifique) [29] . C'est donc dans le but de faciliter le développement du crowdequity dans un cadre à la fois suffisamment flexible et offrant un minimum de sécurité aux investisseurs que de nombreux pays [30] se sont dotés (à l'instar, notamment, des États-Unis avec le JOBS Act [31] ) d'un cadre juridique spécifique [32] . Le crowdlending n'est pas exempt de difficultés car, notamment lorsque les prêts sont rémunérés, la technique peut relever, dans certains pays, du monopole bancaire ou de l'encadrement des activités d'intermédiation bancaire [33] .

Or on retrouve ce type de contraintes sur le continent africain. La Banque Mondiale l'évoque dans son rapport [34] . À titre d'exemple, dans les pays relevant du Traité OHADA et de ses actes uniformes, une levée de fonds par émission d'actions au moyen d'une plate-forme de crowdequity pourrait s'analyser en une émission par appel public à l'épargne [35] . On relèvera également que l'octroi de prêts relève du monopole bancaire dans les pays appartenant à l'UEMOA [36] .

L'absence de cadre juridique sécurisant pour les acteurs de la chaîne de valeur (et parmi eux, en particulier, les investisseurs) constitue un facteur pénalisant pour le développement à grande échelle de cette forme de financement.

Au total, le crowdfunding semble être un outil adapté à l’Afrique et à ses besoins, s’il tient compte des réalités locales africaines. Il devrait transformer la chaîne de valeur du financement des entreprises en Afrique en renforçant, en particulier, l’un de ses maillons les plus faibles, l’amorçage, et en mobilisant directement l’épargne des particuliers en faveur du financement des entreprises, autant d’enjeux essentiels pour l’Afrique. Mais pour cela, il conviendrait d'adapter le cadre juridique, comme de nombreux pays l'ont fait.