Si cela ne fait que quelques années que le Lean a fait son entrée dans le vocabulaire des services informatiques, le Lean management (ou gestion légère en bon français) date de la deuxième moitié du XXe siècle. Tout commence au Japon, chez Toyota avec la mise au point (entre 1948 et 1975) d’un système de production interne, l’un des premiers systèmes de production « juste à temps » de l’industrie. Pour cela, les ouvriers de Toyota étaient placés au cœur du dispositif et invités sans cesse à voir comment ils pouvaient eux-mêmes améliorer leurs rendements, et, en collaborant entre eux, le rendement de l’ensemble de la chaîne. Ce système, basé sur une amélioration constante des processus, une attention portée aux salariés (clients internes de l’entreprise) et aux clients, va peu à peu quitter l’industrie automobile et se répandre dans les services, et plus récemment dans les directions informatiques.