Des taux réels bas pour longtemps ?

Depuis quelques années maintenant, le « taux d’intérêt naturel » fait l’objet de débats animés. Savoir si sa baisse est temporaire ou durable est une question importante : si la baisse observée n’est que temporaire, les taux d’intérêt à long terme remonteront sensiblement au cours des prochaines années.

Le concept de taux naturel n’est pas nouveau : Wicksell l’a défini comme le taux d’intérêt compatible avec une économie où l’inflation est stable. Trois économistes américains (Holston, Laubach et Williams [1] ) ont récemment estimé des taux naturels pour plusieurs économies développées : en termes réels, sur les vingt-cinq dernières années, ces taux ont partout baissé continûment. Si cette recherche est stimulante, il n’est pas sûr toutefois que les résultats de ces travaux soient d’un grand secours pour la politique économique.

D’abord, les estimations obtenues sont parfois floues : pour la zone euro en particulier, la marge d’erreur du taux estimé est de… plus ou moins 12 points ! Ensuite, il n’est pas besoin de se livrer à beaucoup de calculs pour se convaincre que le taux d’intérêt d’équilibre a ici sensiblement baissé : malgré des taux nominaux négatifs, la croissance de la zone euro reste dangereusement faible. Surtout, il serait plus pertinent aujourd’hui d’attirer l’attention sur un autre point : si avec des taux proches de zéro la réponse de l’investissement privé est insuffisante, un surcroît d’investissement public devient nécessaire. À défaut, il est fort probable que, d’ici quelques années, les estimations du taux naturel de la zone euro baissent plus profondément encore…