Alors qu’une bonne partie de la population est confinée, contrainte de travailler à la maison et d’acheter en ligne, la plupart des commerçants favorisent désormais les paiements sans contact en raison de la distanciation sociale. Par ailleurs, certains perçoivent la manipulation de l'argent liquide comme un facteur de risque potentiel dans la pandémie de Covid-19. Pour renforcer la confiance de la population dans les espèces, les banques centrales ont mis en quarantaine, désinfecté et isolé les billets, dans le cadre de leurs efforts pour endiguer la propagation du virus.
L’argent liquide : un vecteur potentiel de transmission d'agents pathogènes
Il n'y a guère de désaccords sur le fait que l’argent liquide puisse servir de vecteur pour transmettre des agents pathogènes, à l’instar des moustiques. Des études ont montré que les billets de banque et les cartes de crédit, comme toute autre surface touchée par un grand nombre de personnes, peuvent être porteurs de bactéries ou de virus
Une étude récente a suggéré que le coronavirus « peut persister sur des surfaces inanimées comme le métal, le verre ou le plastique jusqu'à 9 jours, mais peut être efficacement inactivé par des procédures de désinfection de surface »
Les smartphones ne sont pas nécessairement une meilleure option pour éviter les germes. Les résultats préliminaires montrent que le coronavirus pourrait survivre jusqu'à une semaine sur un écran de smartphone. Les chercheurs ont montré que 92 % des téléphones seraient couverts de bactéries. Heureusement, les smartphones et les cartes peuvent être facilement désinfectés, contribuant ainsi à prévenir la propagation des microbes.
Des mesures sans précédent prises par les banques centrales
Comme le montre le graphique 2, le nombre de recherche sur Google associant les termes « cash » et « virus » a atteint des sommets sans précédent en mars et avril 2020. Ceci démontre clairement les doutes des populations sur l’innocuité de l’argent liquide.
Afin de contrer cette préoccupation, renforcer la confiance et garantir l'acceptation universelle, plusieurs banques centrales ont activement communiqué sur la faiblesse des risques de contamination via le cash. Par exemple, la Banque d'Angleterre a noté que « le risque posé par la manipulation d'un billet en polymère n'est pas plus grand que de toucher toute autre surface commune comme les mains courantes, les poignées de porte ou les cartes de crédit. » La Bundesbank a, quant à elle, informé le public que les risques de transmission par les billets de banque sont minimes et qu'une offre suffisante de billets de banque est garantie. La Banque du Canada a demandé aux détaillants de cesser de refuser les paiements en espèces. Et la Banque centrale sud-africaine a contrecarré les escroqueries en précisant qu'il n'y avait aucune preuve de transmission par les paiements en espèces et qu'elle ne retirerait pas l'argent liquide de la circulation.
D'autres banques centrales ont pris des mesures de précaution. Tout d'abord, la Banque populaire de Chine, puis les banques centrales de Corée du Sud, de Hongrie et du Koweït ont commencé à désinfecter, voire À détruire les billets de banque, pour limiter la propagation du virus. Par crainte d'importer des devises contaminées d'Asie, la Réserve fédérale américaine a mis en place des mesures de quarantaine pour les dollars provenant de la région.
Tout au long de l'histoire, les populations ont réagi aux maladies de la même manière, en lavant ou en fumigeant des billets de banque. Les mesures prises récemment pour éradiquer la contamination par le nouveau coronavirus rappellent ainsi des réponses gouvernementales antérieures. Un rapport de la fin des années 1940
Enfin, les banques centrales ou les gouvernements en Inde, en Indonésie, en Géorgie et dans plusieurs autres pays ont encouragé les paiements sans contact.
L’épidémie de Covid-19 accélère la transition vers les paiements numériques
À court terme, la pandémie de Covid-19 accélère la montée des paiements sans contact
L’impact de la pandémie sur les systèmes de paiement en Asie pourrait se faire sentir plus tôt qu'en Europe et aux États-Unis, compte tenu du taux de pénétration déjà élevé des paiements numériques (voir graphique 3). Fin 2018, environ 73 % des internautes chinois utilisaient des services de paiement en ligne, contre 18 % en 2008. L'une des raisons expliquant ce phénomène est que la Chine et les pays d'Asie du Sud-Est ont des populations jeunes nettement plus importantes que celles d'Europe et des États-Unis. De fait, les jeunes ont tendance à être plus ouverts à l'adoption de nouvelles technologies.
Mais ce virus pourrait changer la donne étant donné que les personnes âgées sont à la fois les plus vulnérables et les plus grandes utilisatrices du cash. Ceci pourrait alors conduire les générations plus âgées à adopter des méthodes alternatives de paiement numérique.
Nos recherches ont montré que l’utilisation du cash est une pratique encore bien ancrée dans de nombreux pays, notamment au Japon, en Europe de l’Ouest et aux États-Unis. Selon notre étude, portant sur un échantillon de plus de 3 600 consommateurs, un tiers des habitants de pays développés considèrent le cash comme leur moyen de paiement préféré et plus de la moitié pense qu’il ne disparaîtra pas
Il faut beaucoup de temps pour changer des habitudes ancrées depuis des décennies. En termes de contrôle des maladies, cela pourrait être un problème important, en particulier dans les sociétés ayant des populations vieillissantes, comme les États-Unis ou l'Allemagne. Pour réduire les contacts physiques et les files d'attente lors du paiement, la limite de paiement par carte sans contact est passée de 30 à 50 euros dans la plupart des pays européens. Et les choses commencent déjà à évoluer : au cours des dernières semaines, en Allemagne, plus de 50 % des paiements par carte ont été effectués sans contact, contre 35 % en décembre.
De plus, la plupart des personnes interrogées prévoient d'utiliser un portefeuille électronique plus fréquemment au cours des six prochains mois et pensent que les e-wallets remplaceront les portefeuilles traditionnels au cours des cinq prochaines années. D’ici 2025, nous pensons que les portefeuilles électroniques seront la deuxième méthode de paiement privilégiée après les cartes, et la favorite des millenials (voir graphique 4).
À moyen et long terme, la pandémie de Covid-19 accélère la montée des monnaies numériques des banques centrales
Les inquiétudes concernant le traitement des espèces s'ajouteront certainement aux appels des banques centrales (BC) à développer leurs propres monnaies numériques (MNBC). Selon une enquête de la Banque des règlements internationaux publiée en janvier 2020, 80 % des BC développent une MNBC. Le travail va bien au-delà de la simple recherche : 40 % des BC expérimentent des « preuves de concept » et 10 %, principalement dans les économies émergentes, mènent déjà des projets pilotes (voir graphique 5).
La moitié des BC étudient les devises numériques de détail et de gros combinées (B2B et B2C). Les motivations à émettre une MNBC à usage général sont nombreuses : stabilité financière, mise en œuvre de la politique monétaire, inclusion financière, efficacité des paiements (nationaux et transfrontaliers) et sécurité des paiements
Ce processus a déjà été amorcé. En avril, la Chine a commencé à tester l'e-RMB pour les paiements dans plusieurs grandes villes, dont Shenzhen, Suzhou, Chengdu et une nouvelle zone au sud de Pékin appelée Xiong’an. Le gouvernement devrait étendre les programmes pilotes sur le site des Jeux olympiques d'hiver de 2022 à Pékin. L'e-RMB a été officiellement adopté dans les systèmes monétaires des villes susmentionnées, certains employés du gouvernement et fonctionnaires recevant même une partie de leur salaire dans la monnaie numérique depuis mai.
La Chine deviendra probablement la première grande économie à utiliser une monnaie numérique de banque centrale (MNBC). Parce qu'elle compte plus de 1,4 milliard d'habitants, la MNBC chinoise pourrait faire pression sur d'autres pays pour qu'ils lui emboîtent le pas et mettent en place leurs propres devises numériques. Le taux d’adoption en Chine de la MNBC – influencé par les habitudes de consommation existantes, les perspectives culturelles (notamment la vie privée et la commodité) et la démographie – décollera à un rythme plus rapide que dans la plupart des autres pays.
Mais d'autres initiatives émergent ailleurs. En février 2020, la Suède, un pays où les liquidités en circulation ne représentent plus que 1 % du PIB, a révélé qu'elle avait commencé son premier essai de « couronne électronique » et qu'elle deviendrait la première société sans numéraire au monde d'ici mars 2023. Aux États-Unis, les ébauches du projet de loi de relance Covid-19 incluaient initialement, puis rejetaient la création de portefeuilles numériques en dollars.
La fin de l’argent liquide ?
Hormis en Suède, qui prévoit de devenir la première économie mondiale sans cash d’ici mars 2023, certainement pas ! Il s’agit de distinguer d’un côté les paiements en cash, qui eux, ont diminué comme nous l’avons souligné et de l’autre côté la demande de cash qui comme valeur refuge demeure cette fois encore roi en période de crise (voir graphique 6).
Au cours des trois premiers mois de la crise sanitaire, l'augmentation des billets en circulation dans la zone euro s'est établie à 75 milliards d'euros. Il s'agit d'un nouveau record historique qui dépasse largement l'augmentation suivant l'effondrement de Lehman Brothers fin 2008.
Néanmoins, la proportion de paiements sans contact et électroniques a augmenté depuis le début de l'épidémie. Quand les effets du virus s’estomperont, la demande de billets de banque pourrait reculer fortement, car les clients qui ont découvert la facilité des paiements sans contact et électroniques pendant la crise ne reviendront pas en arrière.
